Période de ~2140 à ~2033 (VIIè à XIè dynasties)
Chronologie simplifiée:
La fin de l’Ancien Empire: un royaume en déclin
Chute de l’administration centralisée
L’Ancien Empire égyptien, souvent considéré comme l’âge d’or des pharaons, a connu une fin tumultueuse qui a plongé le pays dans une période de chaos, la première période intermédiaire. En effet, la désertification croissante des terres agricoles, combinée avec des cycles irréguliers du Nil, a entraîné une chute dramatique de la production alimentaire. Ainsi, ce déclin agricole a exacerbé une famine à grande échelle, affaiblissant considérablement le contrôle centralisé du gouvernement royal. Il en découle que les provinces éloignées, autrefois sous l’autorité stricte du pouvoir pharaonique, ont peu à peu échappé à son contrôle.
De plus, les ressources économiques se sont amenuisées et les tensions sociales ont augmenté en raison de cette instabilité prolongée. Pour finir, l’effondrement de l’administration centrale a permis aux gouverneurs locaux, ou nomarques, de s’émanciper progressivement de la tutelle royale.
Crise politique et succession
La mort du roi Pépi II, après un règne exceptionnellement long (près de 94 ans selon certaines sources), a marqué un tournant décisif dans cette crise. Ainsi, sa disparition a laissé un vide politique immense que ses successeurs n’ont pu combler efficacement. En conséquence de quoi la fragmentation du pouvoir royal a permis aux différents prétendants au trône d’engager une lutte acharnée pour la succession. Comment maintenir alors l’unité d’un royaume aussi vaste face à tant de divisions internes?
Les tensions se sont intensifiées entre le Nord et le Sud, avec des factions rivales cherchant à établir leur propre autorité sur les anciennes provinces royales. Ainsi, ces conflits ont accéléré l’effondrement du gouvernement central et ouvert la voie à une période intermédiaire profondément marquée par la déstabilisation et la rivalité.
L’émergence de nouveaux pouvoirs durant la première période intermédiaire
Dynasties héracléopolitaines, celles IXe et Xe
Au cœur du chaos, deux nouvelles dynasties ont émergé dans le Nord: les dynasties IXe et Xe, également connues sous le nom de dynasties héracléopolitaines. Basées à Héracléopolis Magna, ces dynasties ont tenté de rétablir un semblant d’ordre en Basse-Égypte. Leurs rois ont en effet instauré une certaine stabilité régionale en consolidant leur influence sur les provinces voisines.
Malgré cette tentative d’unification, les ressources limitées et les troubles sociaux persistants ont entravé leurs efforts pour restaurer pleinement le pouvoir royal. Cependant, ils ont laissé derrière eux un héritage architectural significatif ainsi qu’une volonté claire de réformer la structure politique locale.
Rivalité avec Thèbes
Pendant ce temps, au Sud, la ville de Thèbes est devenue un centre majeur de résistance contre les rois héracléopolitains. Ainsi, les princes thébains se sont posés comme les véritables descendants légitimes des anciens pharaons. L’un des plus illustres parmi eux est sans aucun doute Montouhotep II, qui allait plus tard jouer un rôle clé dans la réunification du royaume.
La confrontation entre Héracléopolis et Thèbes a pris la forme d’une guerre longue et acharnée, exacerbée par des alliances complexes et des luttes pour le contrôle territorial. Ainsi, la Haute-Égypte sous Montouhotep II gagnait en force tandis que les rois héracléopolitains perdaient peu à peu leur emprise sur leurs territoires méridionaux.
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Sociétés et cultures en mutation durant la première période intermédiaire
Évolution artistique et littéraire
Malgré cette période trouble, ou peut-être grâce à elle, l’art égyptien a connu une évolution marquante. En effet, les sculptures monumentales traditionnelles ont été remplacées par des œuvres plus intimistes, reflétant les préoccupations sociales croissantes. De plus, des textes tels que la prose de sagesse sont apparus, mettant en lumière la nécessité d’une réflexion morale au sein d’une société en proie au désordre.
Les artistes et écrivains se sont inspirés du symbolisme ancien tout en innovant dans leurs représentations culturelles. Ce phénomène montre effectivement comment l’instabilité politique pouvait paradoxalement stimuler la créativité artistique.
Économie et commerce perturbés
Le commerce interrégional s’est effondré durant cette période intermédiaire. En effet, le réseau complexe d’échanges reliant le Nord au Sud – via le Delta jusqu’à la Haute-Égypte – a été gravement perturbé par les guerres civiles incessantes entre Héracléopolis et Thèbes. Les routes commerciales étaient alors devenues dangereuses; les caravanes marchandes risquaient constamment d’être attaquées ou bloquées.
En conséquence, l’économie locale reposait principalement sur des systèmes artisanaux réduits: agriculture locale pour survivre aux famines fréquentes et fabrication d’objets utilitaires plutôt que luxueux.
Catastrophes naturelles et sociales
Sécheresses et crises climatiques
Un facteur crucial souvent négligé dans l’analyse historique est celui des catastrophes naturelles qui ont frappé l’Égypte pendant cette période intermédiaire. En effet, les sécheresses prolongées résultant d’un affaiblissement des inondations annuelles du Nil ont provoqué une crise alimentaire généralisée qui s’est propagée dans tout le territoire.
Les conséquences furent désastreuses: non seulement cela affaiblissait davantage encore les capacités administratives centrales déjà fragiles mais cela alimentait aussi directement les tensions sociales croissantes entre noblesse et paysannerie.
Tensions sociales et révoltes
Dans ce contexte difficile, il n’est guère surprenant que plusieurs révoltes aient éclaté dans diverses régions du pays; certains gouverneurs locaux cherchaient même à renverser leurs rivaux directs pour s’assurer un accès exclusif aux ressources rares restantes.
Ces luttes intestines accentuèrent davantage encore la division entre provinces riches (souvent proches du Nil) versus celles plus pauvres géographiquement isolées ou affectées par manque chronique alimentaire.
Le renouveau sous la XIe dynastie: vers le Moyen Empire
Réunification et Centralisation
C’est finalement sous le règne visionnaire du roi Montouhotep II, premier roi important issu directement depuis Thèbes durant cette époque difficile que les Deux Terres sont de nouveau réunies. Débute alors le Moyen Empire, une nouvelle période de prospérité et de stabilité.
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